Патрон .40 Smith & Wesson (.40SW) был разработан в 1989 – 90 годах совместно американской оружейной компанией Smith & Wesson и одним из крупнейших производителей боеприпасов в США компанией Winchester – Olin. При разработке патрона ставилась задача повторить баллистику патрона 10mm Auto в «ослабленном» варианте, принятом на вооружение ФБР США. Так как патрон 10mm Auto первоначально был рассчитан на гораздо более мощное снаряжение, использование более легких пуль и уменьшенного заряда пороха позволило уменьшить длину гильзы с 25 до 22 миллиметров, и сделать общую длину патрона близкой к общей длине патрона 9х19. Такое решение позволило фирме Smith & Wesson выпустить пистолеты, заметно более легкие и компактные чем первоначально выбранный ФБР пистолет S&W M1076 калибра 10mm Auto, при сохранении требуемых боевых характеристик. Патрон .40SW очень быстро приобрел популярность, как в ФБР, так и в других правоохранительных службах США и ряда стран Латинской Америки (в первую очередь в Бразилии), так как обеспечивал большую эффективность по сравнению с патроном 9х19 при меньших размерах оружия и отдаче, нежели патроны 10mm Auto или .45АСР.
Размеры патрона .40SW позволяют создавать оружие под него из пистолетов калибра 9х19, путем установки нового ствола, затвора, возвратной пружины и магазина. Однако нужно иметь в виду, что по сравнению с патроном 9х19 патрон .40SW дает заметно больший, до 25%, импульс отдачи, что может приводить к ускоренному износу рамки оружия, первоначально рассчитанного на 9мм патрон. Именно поэтому многие фирмы предпочитают специально разрабатывать оружие под патрон .40SW, а затем при необходимости создавать его варианты под патрон 9х19 или .357SIG.